Empujando a los Niños para que Elijan Comidas Saludables.

Ciencias del Comportamiento.

La falta de una alimentación adecuada, como omitir la cantidad diaria de frutas y verduras recomendada, afecta la salud y obstaculiza el crecimiento de los niños, contribuyendo a problemas de concentración y energía y, en última instancia, a un bajo rendimiento escolar. Estudios han revelado que los niños consumen menos del 10% de la cantidad recomendada de verduras y legumbres, estableciendo hábitos alimentarios poco saludables desde una edad temprana. Estos hábitos suelen aprenderse en el hogar, lo que puede crear un ciclo de conductas no saludables. Además, elegir consumir grandes cantidades de alimentos y bebidas bajos en nutrientes y ricos en calorías conduce habitualmente a la obesidad, un problema creciente entre adultos y niños.

Se emplearon las ciencias del comportamiento para abordar la elección y consumo de alimentos en niños a través de un experimento de campo con más de 1.600 participantes. La investigación exploró cómo mensajes educativos breves, entregados al tomar decisiones alimenticias, junto con pequeños incentivos, podrían impactar positivamente en las elecciones de los niños.

El Experimento

La dinámica del experimento implicaba que los niños debían elegir entre frutas secas (opción saludable) y galletas (opción menos saludable con azúcar agregada), asignándoles aleatoriamente incentivos de marco de ganancia (el niño recibía un pequeño premio si y sólo si seleccionaba y consumía por completo una taza de fruta), de marco de pérdida (el niño recibía un pequeño premio pero luego se lo quitaban si no seleccionaba y consumía una taza de fruta), mensajes educativos de 3 minutos o una combinación de mensajes y pérdida. Los resultados proporcionan una visión reveladora de la intersección entre ciencia del comportamiento y elecciones alimenticias infantiles.

El Resultado

Ante la falta de incentivos, sólo alrededor del 17% de los estudiantes eligen snack saludable. Sin embargo, una vez que se introduce un incentivo, los estudiantes se sienten atraídos por la opción saludable en una tasa de casi el 80%. Este aumento de más de cuatro veces se logra con pequeños incentivos. Se encontró que los niños en el tratamiento de ganancia eligen opciones más saludables que aquellos en el tratamiento de pérdida.

El mensaje educativo tiene poca influencia en la elección de alimentos: incluso después de proporcionarles información sobre la elección saludable, no se convence a los niños de cambiar las galletas por las frutas. Sin embargo, lo que sí funciona con bastante eficacia es la combinación de mensajes educativos e incentivos basados en las pérdidas. En este caso, muchos niños no sólo eligen el snack saludable, sino que finalmente lo consumen. Mientras que en el tratamiento del mensaje educativo solo el 60% de los niños que eligen la fruta finalmente la consumen, más del 93% de los niños que recibieron tanto el mensaje educativo como el incentivo que eligen la fruta la consumen. Es importante destacar que este efecto se extiende al período posterior al tratamiento: al regresar una semana después de completar el experimento, encontramos que los niños en el grupo de control continúan eligiendo el refrigerio no saludable en un porcentaje bajo: alrededor del 12 %. Sin embargo, para aquellos en el tratamiento que combina incentivos y mensajes educativos, casi el doble de niños eligen la opción saludable.

Conclusión

Estos hallazgos resaltan la relevancia de aplicar la ciencia del comportamiento para fomentar hábitos alimenticios saludables en la infancia. La combinación táctica de mensajes educativos e incentivos se posiciona como una herramienta valiosa para impulsar elecciones saludables, generando un impacto tanto inmediato como a largo plazo en el comportamiento alimentario de los niños. Este enfoque innovador no solo aborda el problema inmediato sino que también apunta a cambios duraderos en el comportamiento alimentario de los niños, destacando el potencial transformador de la ciencia del comportamiento en el ámbito de la salud infantil.

Diego Andrés Aguas González | Neurocientífico Social | Investigador Neurociencia del Comportamiento.

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Referencia,

The behavioralist as nutritionist: Leveraging behavioral economics to

improve child food choice and consumption. John A. List, Anya Savikhin Samek. University of Chicago.